他再回來時，已是三年過去。

明明是暮春的日子，天卻陰陰地下起了小雪。從下船到回家，坐在馬車裡頭看到的京都，是有了些改變；古樸城市中立起些新奇的招牌，越來越像江戶——當然，現在該叫東京了。就和那處一樣，街上滿是陌生的面目，更有些西洋臉孔混雜其中，於他來說倒也不算什麽。到家匆匆應付完接風之事，把外國帶回的禮物打點給家裡人，他穿起出門用的衣服，吩咐家僕晚飯不要等他。

“少爺這是要去哪裡？”

他詫異地頓下正穿上靴子的動作。

“怎麼了？你向來不問的。”

自小在他身邊的隨從跪在門廊上，低頭猶猶豫豫地搓著雙手，局促不安的樣子，引得原本就急於離家的宗像有些焦躁。

“有話便說吧。”

他催促道。

“如果、您是要去城東那位大老闆家……”

城東的宅院即周防家那座宅院。宗像皺起眉頭。對方的聲音越來越小。

“——那位少爺………在大前年…已經過身了。”

家僕顫著聲，低垂著的頭幾乎要埋到地板上。

宗像站在原地。

一時之間，什麽都聽不見了。

就好像那漫天漫地、悄然飄落的雪花，忽而帶走了世間一切的聲響。

“宗像少爺，您果然回來了。”

他在那扇門前站了許久，引得守門人紛紛側目，卻無人敢貿然上前搭話。忽而聽到熟悉的聲音，一轉頭，認出喚他的人是草薙出雲。

對方倒沒什麽改變，仍是那樣柔聲有禮地說話，只是面上帶著些許掩不去的疲憊；想來也知道，新家主的死，必定令整個家族承受重壓，作為周防最親近的家臣，更不用說了。

三年過去，這地處煙花柳巷和賭坊酒肆深處的神秘的大宅院周遭，沒有一個相熟的人，唯獨草薙，仍像從前那樣恭敬地將他迎進門去，卻沒有領到靈堂，而是一路帶去周防與他廝混著度過無數個年輕時日的廂房。

“尊當上家主後就不睡這間了，但一直留著您從前常來時的擺設。”

草薙親切地說道，流露出隱隱的懷念和欣慰之情。

宗像伸手，拂過被擦洗得乾乾淨淨、看得出來是一直有人仔細打點的紙門，內心被陣陣鈍痛席捲，渾渾噩噩不知說些什麼才好。草薙看出他沉沉的失落，也不多講話，只陪他那樣站著。

順著門外的雪光望進去，甚至可以看見周防那時用來止痛的煙具，仍整整齊齊地擺在屋子正中，仿佛在切切地等候著誰歸來一般。

宗像低下頭，握緊了懷裡藏著的東西。

“這個……原想給他的。”

在草薙的注視下，他打開外頭繪著洋畫、裝幀細緻的小盒子。

“啊呀，這就是西洋的火機嗎。”

草薙望著靜靜躺在深色絨布之中、那閃爍著漂亮的金屬光澤、表面雕繪著精美紋樣的小小物件，感慨道：

“尊要是知道您這樣念著他，一定很高興。”

他不說話。草薙頓了頓，又誠懇地說道：

“宗像少爺，您，真是極好的人。”

而這話，仿佛不僅僅說給他聽。

風起了。

他覺得心裡有淚，卻流不出來。

草薙慢慢告訴他，原來他說要離國的第二天，周防去找了那位刺青師傅，硬是要求提前給自己背後上彩墨；那位專給極道家主刺青的老人家難得生氣了，怪他年輕不要命，但最後沒拗過周防；原本要耗三年的刺青提前完成的事讓家裡頭其他候選人聞風而動，放出謠言說老爺從江戶接回來的庶出兒子圖謀奪位，私底下集結了不乾淨的人手、聯合外頭覬覦京都這塊地界的幫派，打算在新家主的繼承儀式前動手腳……

“尊原本不想攙和京都這邊的事，但……”

草薙苦笑著啜口菸：

“人世一遭，難免身不由己……宗像少爺也明白的吧。”

宗像心頭一噎。想起父親對他說的話，想起三年前兄長送他上船時那關切卻又歉疚的眼神，最終漸行漸遠；待他回到家裡，雙方竟恭敬得仿佛陌生人了。

可有可無的——陌生人。

“……雖然當時沒死，但和對方同歸於盡沒差別……熬了一陣不太好，我曾想給托人給您捎信的，但他非說不要……說是這時候把官家的少爺牽扯進來，人家家裡又不知要怎麼說了，而且您還得專心讀書嘛……他說…您要回來的時候，自然會回來，不回來的話，也就……”

聽到這裡，已經有些站不住的宗像，腳底虛浮地向後退了兩步；草薙忙問他要不要緊，他扶著廊柱擺擺手，示意對方說下去。

“……那傷…刀口被動過手腳，連道上原本允了不再出山的醫生也請來，看了以後，搖搖頭說，儘早準備好棺木罷……”

“但憑著他自己來京都之後收服下來的人馬，還是把聯合作亂的、裡應外合的傢伙收拾了，雖然已傷得幾乎動不了，底下還是把他奉為堂堂正正的新家主……後來，葬儀也都按照該有的禮制，認真辦過。”

“……那時尊知道自己撐不過，最後連藥也不肯用了，我急起來的時候罵過他，但……他只說自己不後悔……最後那天的早上，他原本睡得沉沉，我們當他終於肯安靜修養了，誰知外頭忽然有輪船到港的汽笛聲音，他倏地醒過來，把我們嚇了一跳……”

“…對不住，宗像少爺……怕是讓您鬧心了…但……”

“我畢竟…只是待在門邊的人，您和我們少爺之間、允過什麽事情，說實話我是一概不知的……但我曉得您是情深意重的人，但凡有過什麽，能放下便放下吧……”

“誒，失禮了…我不該說這些的，但……看在他最後還喚過您名字的份上，希望您也過得好好的，別多記掛了。”

宗像靜靜立著。

他想起的，是周防那仿佛說著笑話、卻又隱隱吐露著期待的樣子，還有那時，曾輕輕摟著他用最輕最低的聲音說過的話：我也離開這個家，你也離開那個家，一起回去江戶……怎麼樣。

假如有勇氣斬斷那鏈子，去找找世上更廣闊的境地，又會如何。

假如那時回以周防的，不是踟躕的沉默，而是乾脆俐落的一句：好極了，走罷。

——那，又會如何呢。

“雖然本不該再叨擾的，但我還有一事……”

“客氣了，請說。”

“請問，那位先生——刺青的……”

“啊，你說三輪師傅。”

“噢…我倒不曉得他的名字，慚愧極了。”

“啊哈……他原本就不愛與外人來往，也不喜歡別人談論他的事，不奇怪的。”

“現在，能去拜訪他嗎？”

“啊……那您來晚了點。”

草薙一路將他送到門口，只是惋惜地笑，轉了轉煙管看向院子裡，白雪覆蓋的庭石旁邊，有極小的雀鳥還在厚厚的雪裡頭尋覓吃食。

“……這世上，怕是再沒有獅子牡丹了。”

他向著這個寒春裡霧白的天呼出一口菸，淡淡說道。

宗像離開之前，草薙說起自己不久也會離開京都，去著手海外的生意，不知以後還有沒有緣再見。宗像於是向他誠懇地鞠上一躬，是離別，也是感謝他從前的寬容和照料。

“哈哈……說什麼照料，我不過是寵著兩個孩子罷了，想來我也有錯的。”

草薙立在門前，對他擺著手笑笑，是道別的意思。就好像從前，那些他和周防一同放浪過後的深夜與清晨，體貼地將他從裡廂一直送到門口，囑咐他回去的路上要小心時一樣。

除了草薙那因為種種變故、因為時過境遷而顯得有些疲憊的面容之外，一切如故——令他瞬時間分不清先前以後，只當眼前的光景，不過是他從那個沉沉鬱鬱的家裡脫逃而出、尋求濁濁浮世之中那唯一的迷人火光的夜晚之一罷了。

灼熱的幻覺拂過腦海，浸透四肢百骸：在這高牆背後的某個不起眼的房間，或是在屋瓦疊疊的房頂上，在那些歌伎和酒客歡聲笑語的隔牆，那頭豔紅似火的獅子，仍在那裡等著他。

——只等著他。

這天地之中，美麗的人，自有千般面孔，而我跋山涉水、閱雲無數，始終只記得你的眉目。

怎麼、你看。看什麽？那為誰盛開的嬌豔花朵之中，藏著誰的爪和牙。

誒。再看看。那是世上最粗最重的鎖鏈也牽不住的猛獸。

——就在我心裡，永遠地嘶吼罷。

“早安。”

“歡迎光……誒呀呀，您又來了。”

“周防在嗎？”

“還真是死心眼哪……宗像先生。不管您來幾次也一樣的啦……尊說了不會給您上背，那就是沒得商量啦。”

“也不全是爲了這事來的……”

“是是是，不爲了刺青來店裡找他的人，嘛——每天都有那麼兩三個。”

“……那麼多嗎？”

“嘖嘖，要不就說什麼是爲了再看一眼他背上的‘那個’來的……”

“呵……”

“這都第幾回了？宗像先生也差不多該放棄了吧？警視廳的長官紋什麽都不合適吧，傳出去多不像話。”

“您這樣認為，我也沒說的——那，今天也照常就好。”

“……誒誒，真沒法子。在二樓，去吧去吧。”

“多謝了，草薙先生。”

“把手機關掉哦，他還在工作呢。”

“好的。……啊，您的打火機很別致呢。”

“嗯？這個？誒嘿，有意思吧？新入手的，可是真正的古董噢，不是做成舊模樣的。”

“相當漂亮。應該是那時候的舶來品吧。”

“應該是吧，以前日本還不造這種東西呢……”

//.獅子牡丹.完.