大約到了遷至京都後的第二年年尾，父親也好，家裡頭的別人也好，都漸漸地少管他了；也不知是因為不知從何處隱約得知他與「某些人物」有了一層牽扯之後，已經放棄了原先的期許，還是覺得將精力用在長子身上更有價值。他在家族裡尋常地生活、在生人面前安安靜靜、在學塾裡也可以說是過得自在，只要是和周防有著來往的日子，一切都不再是食不知味。

慢慢地，就連半夜悄悄穿過漆黑的夜道溜回家裡、甚至偶然地因為一點點過頭的黏膩而夜不歸宿這種事，也變成了能夠自我寬解的存在。當他在這樣的纏綿快樂中越陷越深的時候，周防背後的刺青也秘密地、艱辛細密地日漸成型，不單單繪完了獅子，到了第二年，還加上了形狀細膩的牡丹花朵，雖然那時還不太懂得這樣幾乎是兩個極端的存在是如何能夠毫無隔閡地融在同一道圖景裡，但對於還是少年的宗像而言，只是那種張揚絢麗的美，就足以在心裡頭生生灼燒起來。

而周防，也確確實實地，灼燒著他。

“禮司，已給你安排好了，準備準備就留洋去罷。”

平淡無奇的一日，遠房的叔父來訪，帶來的，除了玲瑯滿目的西洋玩意，卻還有這樣一個突兀的安排。

說是突兀，也不全然如此——至少，坐在一旁的父親看來挺喜悅，連難得交談的兄長，也向他微笑著，令他震驚之餘，十分地不自在。

心裡亂成一團。

江戶和京都，說不上更喜歡哪裡，或是對哪一邊抱著討厭的心境；只要還在這個家裡，似乎到哪裡都差不多。他想像自己會尋常地走在被人安排好的路上，循規蹈矩地生活，安安逸逸地聊過餘生，活在哪裡都沒有太大的差別，只是……

對於現在的他而言，只要周防還在，那他就不討厭活在這裡。

“誒！沒什麼怕的，現在有那樣志向的年輕人多得很……”

此時此刻，身體和嘴巴，被那些他不懂得也不想去探究的目光牢牢釘在原地，什麽話也說不出了。

『周防、周防——』

心裡呐喊著的名字，像波濤洶湧之中最後的浮木。

『——我……』

第二日，周防卻沒去學塾。接下來一連四五天，身旁是空蕩蕩的桌子，令他愈發沮喪。家裡天天在催他準備出去的事項，弄得心煩意亂，好不容易在晚餐時得閒溜出來，直奔周防的房子，一路招呼也來不及和誰打，到了那扇門前。

還好——他想，周防還在這。還在他找得到的地方。

草薙剛好端著水盆走出來，看見他，有點驚訝他忽然的來訪，但隨即禮貌地將他讓了進去。

周防似乎又添了新的傷。房裡藥味和菸味沉沉的。

“來了啊。”

“嗯。……沒事吧。”

“能有什麽事，都是些不成器的小嘍囉，只敢暗地裡使壞罷了。”

“那也得小心點。”

“哼。”

“……你最近，都沒來上課。”

“讀書也沒意思。我這幾天有些別的事，就不去了。”

周防輕輕淡淡地說道，一邊背對著他拉起衣服。櫻水紅的底衣，不是男人用的顏色，怕是隨手從前院的娼女們那披來的；但不知為何，任何的紅色在周防身上都會顯出一種特別的味道來，倒沒什麼合適不合適之說了。

“怎麼，想我？”

不知是不是因為看見他臉上的沉鬱神情，周防難得說起這種笑話。

而那衣襟上，清清楚楚還沾著一小片來路不明的胭脂。不小心瞥見的宗像，因為這分陌生的豔冶、以及每每進了那扇門之後便四處能感覺到的、那瀰漫在空氣裡的濃厚的大人風情，不由得微微面紅起來。

傳聞中、象徵著令人敬畏的權勢的獅子牡丹的一角，在裸露的肩胛處清晰可見。

“誒，你今天怎麼這個時辰過來……餓嗎？我叫人給你做點吃的端來。”

這樣說著的周防，將已經有些出神的宗像給拉了回來。

“啊、不用了……我有些事得和你說。”

“那你說罷。”

看著直直望向他、於搖曳燈火之中，靜靜等待著他說話的周防，宗像頓了頓，反倒有些緊張。

他挺直腰坐著，儘量不讓聲音顯得猶豫：

“……我要離開日本了。”

周防正拿起菸管的動作倏然停在原地，沒有出聲。

於是他鼓起勇氣，又說了一次。

“我要走了，周防。”

當對方終於回過頭來，他反倒有些莫名的懊悔，一種解釋不清的優柔迅速浸入周遭的空氣，使得他從舌尖到手指全都僵硬起來，原本準備好的話也都化在了肚裡。

“——去讀書？”

“嗯……可能要好幾年。”

“這樣。”

周防沒有什麽激烈反應、甚至可以說是相當平靜的樣子，倒是在宗像的意料之中。雖然，他對此不能說是完全沒有過些許不合時宜的期待，現在看來，的的確確不過是些一廂情願的幻念罷了。

他忍不住在內心嘲弄起自己來。

“什麼時候走？”

“…說是兩天後的票。”

“……這麼快。”

“抱歉，是家裡……忽然就……”

“那麼，後天。”

“什麽？”

“後天這時候，你來。”

“……周防，我…”

“不要廢話，來就是。”

“…真是個不講理的人……”

他無奈又妥協地笑著偏過身子，將手從周防脫了一半的衣服往裡探進去，對方卻忽然沒有了興致一般，敷衍地親過他之後就把他推開，起身喊了草薙說要準備出門，弄得他十分掃興。

臨走時，不知被周防低聲囑咐了什麽，草薙臉色變了變，將目光向他這邊投過來；但最後也沒有什麽表示，隨即恢復了平常的神色，只對他客氣地笑笑，躬身做了個請慢走的手勢。

隔了一天傍晚時，果然見到草薙在巷口等著他，只是神色有些說不出的奇怪。剛想問，卻被帶著急急地向周防家走，一邊囑咐他不要多說話。

“……都動作起來了。本不該在這時候讓您進出宅子的，但……誒，罷了。”

他想起前幾日他出入周防家時，周圍清楚可感的那些監探的目光，仿佛不怕他發現似的直直盯著，弄得他很不自在。

木屐在石板上匆匆踏過。掛著鮮豔燈籠的酒巷雖然還是一派熱熱鬧鬧、歡歌樂舞的模樣，但空氣中隱隱有什麽不一樣了，他也感覺得到。

——也不知周防怎麼樣了。他一面擔憂，一面已經被領到了往常相會的地方。

“還是那樣，進去之後，儘量不要隨意出來走動；今天您大可留得晚些，但別誤了明早的船……是明天，對吧？”

——大約是周防和他說了罷。

他點點頭。

草薙側身為他拉開門，將他讓了進去。

少見地，屋裡亮起了不少燈盞。取暖用的爐子靜靜燒著，空氣中瀰漫著藥和安神香混雜的味道，讓人有些氣悶。

周防就那樣在正中的褥上臥著，枕旁散放著菸具。聽到他進來，才慢慢支起身子，也不知睡了多久，疲倦的樣子令他有些不忍。

“又發燒了？喝過藥了沒……”

周防卻不理他的關切，一把將他拉到床褥上坐著。

“宗像，好好看著。”

這樣說著的人，在他面前轉過身。待他解開薄薄的睡衣、在他面前露出後背，宗像瞬時間看得心魂俱顫，全身的血都像要停下腳步一般，懸在了半空。

那是，只因為兩人之間一句玩笑似的允約，而在這些時日間目睹過甚至撫摸過、更加親密地觸接過的、被所謂正派人士視作危險和不祥之物、如今，有了自己的顏色，與之前相比，愈發鮮豔熱烈有如活物怒放在眼前精美圖景，攫走他的呼吸之聲。

“……周防，這…”

——獅子牡丹。

青的獸，紅的花。

人生裡再看不到第二件，這樣熾烈美麗的東西。

“我說過了，一定會讓你看的。”

周防回過頭來。大約是因為大面積的疼痛和失血而引起的低燒，堆在手邊的衣物上還沾染著點點血色，令宗像心頭緊收。然而周防自己卻全然不在意似的，將他拖入被子裡、曲起腿纏著他的腰、執拗地與他追逐起情慾來。那雙眼睛太熱太熱，像絕豔的火苗點燃他的魂魄。宗像最終顧不得對方還未褪的熱度，以雙臂緊緊攬住那火一樣的軀體將自己嵌進最深處，指尖用力陷入周防背上被萬萬千千細緻如水的針痕給密密佈滿的汗濕的皮肉，一邊低低沉吟著發洩出來。

“周防……我、”

他沒有說完。周防繞著他的脖子收緊手臂，毫無章法地啃咬他的嘴唇。

那微笑之中，存留著少年的輕狂，卻也溢出些許大人般沉浮於世的不羈。

“我一定回來。”

喘息著衝口而出的承諾，把宗像自己也嚇了一跳。

就連在得知被安排去留洋時，對父母和兄長，也未曾確實這樣表跡過。他也不明白自己為何會突然被這樣的念頭給佔據，明明曾經那樣想逃離。

“哈……說什麼好聽的，你一旦去了那邊，就不想回來了。”

“…何來此說的。”

“聽說洋妞個個膚白如雪胸脯高挺，你去了以後，流連忘返，就再沒有回家的念頭了。”

“……我可不是你。”

他伸手將趴在褥面上抽菸的人攬到自己身上。周防扔了菸管，笑著磨蹭他。兩人這樣抱在一起又折騰了半宿。直到天濛濛亮、朝霞的嫣紅由臥房門外透進來，他在半夢之中，聽見遠處隱隱傳來汽笛的鳴響，忽而心裡一酸；懷中是這世上頂頂捨不得放手的人，酸甜苦澀，百般思緒湧來，卻又不知該說些什麽。最後他閉著眼睛，昏沉之中好像身陷夢裡，收緊手臂在周防耳邊輕輕喃了句：請等著我。

等著我。

——然而，這一句話，究竟是要生來放浪不羈、最不愛拘束的人，等些什麽呢？

那時的宗像，自己也說不清。